Elles peuvent ainsi adapter un produit standard aux besoins spécifiques de leurs clients, qu’elles vont ensuite décliner et produire en petites séries. Cette logique de différenciation, sur des marchés de niche, leur permet de développer des positions de leader. Ces rentes de situation sont de courte durée mais se renouvellent rapidement. Regroupées dans des bassins d’emplois spécialisés, les "districts", elles fonctionnent beaucoup en réseau. Ne refusant jamais une commande, même en cas de capacités de production insuffisantes, elles peuvent co-traiter avec d’autres PME "partenaires". Ces relations leur permettent également de "chasser en meute" sur les marchés à l’exportation. C’est une forme de flexibilité qui relève d’une logique industrielle combinatoire différenciation-coûts.
Ces PME se distinguent de leurs homologues allemandes, positionnées sur le haut de gamme pour éviter une concurrence par les prix, mais aussi des PME françaises, qui ont adopté cette stratégie de prix en comprimant leurs coûts au maximum. Mais la résilience des PME du Nord de l’Italie masque des difficultés, dues à la concurrence chinoise, indienne et des pays de l’est de l’Europe, mais aussi aux délocalisations de grands donneurs d’ordre. Les PME italiennes disposent encore d’un capital familial mais s’appuient également sur des financements bancaires importants organisés en pools, pouvant regrouper plus de 10 établissements financiers afin de mutualiser les risques.